Trời đã sáng rõ. Đoàn tùy tùng hộ tống Đồng Thái Hậu và An Vuơng rầm rộ lên đuờng tiến về phía Lư Châu. Cờ xí nghiêm trang lá cờ thêu bốn chữ Hoàng Gia Đại Tống phần phật tung bay trong gió.
Mấy tên lính gác cửa xì xầm bàn tán về sắc đẹp của Đồng Thái Hậu và sự lắm mồm của bà Nhũ Nuơng. Đâu đó xong rồi chúng lại ngồi lai rai mấy bình ruợu đợi đến giờ đóng cổng thành, chả buồn xem xét gì cả. Khai Phong có đến 80 vạn cấm binh nhưng do triều đình hủ bại binh luơng thiếu hụt nên con số thực tế cũng chả ai thống kê là bao nhiêu. Lực luợng binh sĩ như trên làm sao mà bảo vệ đuợc kinh đô đây?
Triệu Cát quát tháo ầm ỹ cả gian Ngự Thư Phòng. Đã ba ngày rồi mà không tìm thấy Điền Thu làm hắn nguời như nổi lửa. Điền Thu vốn là cung nữ yêu thích của hắn. Hắn yêu thích nàng như yêu thích Tố Tố vậy. Cho nên ngày nào mà không chạm vào nàng là gã cũng thấy khó chịu rồi. Nếu không có tân nhân mới do Đồng Quế dâng lên thì chắc hắn phát điên mất. Triệu Cát nghĩ mãi không hiểu nổi nàng đi đâu. Ngay buổi tối hôm sau khi Tố Tố khởi hành hắn quay về đã không thấy Điền Thu đâu cả. Sau khi lục tung hoàng cung đến hôm nay hắn mới nghĩ ra có thể là Điền Thu bỏ trốn theo Tố Tố nên phái nguời đi dò hỏi khắp nơi. Giờ ngồi đợi tin tức hắn cảm thấy khó chịu vô cùng. Thời gian như ngừng trôi vậy. Rồi Vịnh công công chạy vào bẩm báo:
– Muôn tâu bệ hạ, Nô tài đã đích thân hỏi tên nô tài và ả cung nữ của Đồng Thái Hậu dù có đe dọa tra khảo thế nào thì bọn chúng cũng chỉ nói là Tố Tố đi với Nhũ Nuơng của An Vuơng thôi ạ.
– Hừm Vịnh Công Công tra khảo mà chúng không khai ra thì có lẽ đó là sự thật. Thôi thả chúng về đi.
– Nô tài tuân chỉ – Nói đoạn hắn khúm núm rút ra ngoài. Ngay lập tức Đồng Quán chạy vào báo:
– Bẩm Hoàng Thuợng có lẽ là Điền Thu không đi cùng Tố Tố đâu ạ.
– Vì sao? – Triệu Cát nôn nóng.
– Bởi vì bọn lính gác cổng hôm đó 10 nguời như một đều khai chỉ có hai nữ giới trong đoàn. Đồng Thái Hậu tuyệt sắc còn bà Nhũ Nuơng ko thấy mặt thì lắm mồm.
– Nhũ Nuơng lắm mồm thì sao là Điền Thu. Nếu mai Điền Thu mà không quay lại thì nói với Cao Cầu hãy làm như Trẫm dặn.
Lui hết ra đi. Trẫm đang không vui.
– Thần xin cáo lui.
Triệu Cát tự dưng thấy nhớ cả Tố Tố lẫn Điền Thu, hai đóa hoa tuyệt sắc. Tuy nhiên nếu bắt đựoc Điền Thu về thì hắn nhất định sẽ có cách trừng trị thích đáng. Phi Tần trong cung tuy nhiều nhưng mà nhiều quá thành ra để lọt vào mắt vua và để vua nhớ tên nhớ mặt quả là một chuyện khó. Bởi vậy nếu ai đuợc vua sủng ái thì như là tự dưng ăn đuợc tiên đơn vậy. Triệu Cát không thích bọn phi tần lắm, chỉ thỉnh thoảng dạo chơi rồi ân sủng với một vài nàng như là giải trí vậy. Không phải vì các nàng không xinh đẹp mà chỉ vì các nàng lúc nào cũng muốn được hắn ngự dụng chứ không như Tố Tố chỉ mong trốn tránh hắn. Khi chinh phục đựoc một con mồi khó khuất phục sẽ thực sự tự hào và thỏa mãn hơn vô cùng. Hơn nữa các phi tần của hắn đều là con gái giao giáo công khanh đại thần hay những cô gái là ngọc cành vàng không thể chơi những trò chơi quái gở như với Điền Thu đuợc nên cũng không có gì hấp dẫn cả. Cho dù một nghìn nguời thì làm tình cũng như một vậy. Buồn chán quá. Mới vui đuợc một thời gian ngắn mà đã như vậy rồi. Cũng may còn Bội Nghi, món quà của Đồng Quán và Ứng Phụng Cục. Giờ hắn quyết định đến Ứng Phụng Cục xem như thế nào đã còn buổi tối thì sẽ ngự dụng Bội Nghi.
Tại hành cung phía nam phủ Ứng Thiên sau khi không còn ai khác trong phòng Tố Tố mới nói với Điền Thu với giọng chưa hết kinh hoàng :
– Nhớ lại hôm đó ta thực sự không sao ngủ đuợc.
Điền Thu mặt mũi cũng không khá hơn là bao ngồi im thin thít. Cả hai cùng nhớ lại hôm truớc khi khởi hành.
Sau khi suy nghĩ mãi không có cách nào. Tố Tố lên tiếng:
– Hay là vào phòng tỷ ngồi hàn huyên một chút dù sao đó cũng là nơi an toàn. Chuyện gì đến sẽ đến chúng ta lo nghĩ nhiều rốt cuộc cũng đâu làm đuợc gì.
Điền Thu khẽ cuời gật đầu như một thói quen rồi rảo buớc theo Tố Tố.
Khu vực Tẩm cung này là nơi đuợc canh phòng ít nhất trong Cung vì xung quanh nơi đây là lãnh cung dành cho những phi tần đã từng đuợc ngự dụng của các đời tiên đế còn sống. Họ không còn địa vị cũng chả có con, nói tóm lại là họ không còn quan trọng nữa. Riêng Tố Tố có con nhưng chỉ là con nuôi hơn nữa nàng lại không đựoc Huớng Thái Hậu yêu quí gì cho nên việc ở nơi lãnh cung là điều tất yếu. Lúc này đã khá khuya bọn thị vệ rủ nhau đi uống ruợu hết vì nếu có thích khách vào hoàng cung chúng cũng đi tìm hoàng thuợng hay những nhân vật có quyền lực chứ không ai đi vào khu vực của những nguời thân cô thế cô không còn tác dụng gì để lợi dụng nữa. Với lại chủ nội cung là Huớng Thái Hậu cũng không thừa thời gian để giải quyết kiện cáo về sự tắc trách của thị vệ cho những con nguời mà bà không coi vào mắt này. Thành ra bọn thị vệ ở đây chỉ có ý nghĩa làm cảnh, thỉnh thoảng đuợc gọi vào giúp việc kê đồ hay làm việc vặt cho những phi tần nơi đât để nhận chút thù lao nho nhỏ. Chúng vẫn tuân lệnh các phi tần nhưng khi khuất mắt trông coi thì chúng sẽ làm gì chúng muốn. Bởi vậy khi Điền Thu và Tố Tố buớc vào tẩm cung thì chả có bóng thị vệ nào cả. Hai nàng buớc vào gian điện chính thì nghe một tiếng thét của Lý nhũ nuơng, cả hai vội chạy về phía tiếng hét, thì ra đó là phòng của A Anh. Khi hai nàng buớc vào thì một cảnh tuợng hãi hùng hiện ra. Tôn Bình và A Anh đều trần như nhộng còn Lý Thị thì ngã sống xoài duới đất máu me đầm đìa trên mặt và đã chết. Tố Tố bịt miệng lại cho khỏi thét lên còn Điền Thu thì nhắm tịt mắt cúi đầu dúi mặt vào vai Tố Tố. Không gian nặng nề trôi qua. Tôn Bình và A Anh quì sụp xuống đất. Bọn chúng nói những gì hai nàng đều không nghe thấy nữa do sợ quá. Nhưng chợt một ý nghĩ lóe lên. Điền Thu nhìn Tố Tố và duờng như nàng cũng hiểu ra, Tố Tố lấy hết can đảm nói:
– Ta sẽ giấu chuyện Tôn Bình là giả công công và dấu luôn chuyện các nguơi đã giết chết Lý thị.
Bọn Tôn Bình A Anh mừng quá nuớc mắt ròng ròng quì xuống không nhấc đầu lên nổi. Ánh mắt chúng đang thắc mắc muốn hỏi thì Tố Tố lại nói.
– Ngày mai Điền Thu sẽ đành phải đóng giả Lý nhũ nuơng đi Lư Châu cùng ta. Các nguơi lo giải quyết hậu sự ở đây, đừng để ai biết. Chuyện Lý Nhũ Nuơng biến mất ta sẽ có cách giải thích. Đừng lo lắng quá.
Nàng ngừng một lúc rồi nói như nhắc lại:
– Nếu có nguời hỏi thì cứ nói Lý Nhũ Nuơng đi cùng ta đến Lư Châu, các nguơi chỉ cần nói như vậy. Nếu nói khác đi ta không có cách nào cứu các nguơi được nữa.
Nói đoạn cả hai buớc nhanh về phòng Tố Tố. Ông trời cũng duờng như muốn giúp Tố Tố và Điền Thu. Bọn Tôn Bình A Anh lợi dụng đêm tối mang cái xác đi chôn thật xa trong ngự hoa viên. Chỉ có ở đó rộng lớn và khó tìm nhất. Chúng nhấc những viên đá lát đuờng lên đào thật sâu rồi quẳng cái xác xuống đó. Xong xuôi chúng lát lại như không hề có gì xảy ra. Đêm đó Điền Thu và Tố Tố dúm dó ôm nhau trong phòng vì sợ hãi. Cả hai thức trắng không dám ngủ. Thế rồi mọi chuyện cũng tạm thời yên ổn khi đến hành cung này.
Triệu Phi đã ngủ, nó rất thông minh khi nghe những gì Tô Tố dặn dò. Nó coi như Điền Thu là Lý Nhũ Nuơng của nó vậy bởi lẽ đó đoàn tùy tùng không một ai nghi ngờ về thân phận của Điền Thu cả. Họ cũng không quá ngạc nhiên với một nhũ nuơng vừa trẻ vừa xinh đẹp như vậy vì các nhũ nuơng trong cung đều đuợc tuyển chọn khá kĩ và là những nguời có nhan sắc.
Phá tan bầu không khí yên tĩnh, Tố Tố lên tiếng :
– Chúng ta đến đây cũng là tạm yên rồi nhưng không hiểu có cách gì thoát đuợc đoàn tùy tùng này chăng?
Điền Thu trả lời:
– Muội là con gái Giang nam lại là người Hội Kê, nên muội khá giỏi bơi lội. Sắp tới khi đến Hoài Thủy chúng ta sẽ phải vuợt sông. Khi gần đến bờ nam muội sẽ giả vờ ngã xuống sông tỷ sẽ hô hoán để mọi nguời bủa đi kiếm muội. Nhân cơ hội đó tỷ dẫn An Vuơng chạy đến thành Quang Châu gần đó chúng ta sẽ hẹn nhau ở cổng bắc thành Quang Châu. Cứ hàng ngày vào chính ngọ tỷ ra đó ngóng muội như vậy sẽ không sợ không gặp nữa.
– Dù sao Phi nhi cũng muốn đến xem Lư Châu hơn nữa như vậy phải chia cách muội tỷ vừa lo sợ mình ngoài dân gian không biết gì không lo đuợc an toàn cho Phi nhi.
– Nếu đã như vậy thì đành phải đến Lư Châu rồi mới tính vậy. Chỉ e rằng khi đó sẽ khó khăn vì chúng ta đã như cá trong chậu chim trong lồng rồi.
– Tỷ biết muội nghĩ sâu hơn tỷ, nhưng tỷ rất trọng lời hứa. Dù sao tỷ cũng đã hứa với Phi nhi cho nó đi thăm phong địa của mình. Nếu sau này là một bình dân áo vải nó tư cách gì nói là đi thăm phong địa đây? Mong muội hiểu cho tỷ chỉ lần này thôi mà – Giọng nàng vô cùng dễ thuơng và thuyết phục
Điền Thu mìm cuời tuơi như hoa gật đầu rồi nói:
– Muội hiểu chứ. Thôi chúng ta đi ngủ đã. Việc ngày mai sẽ có cách của ngày mai.
Nói đoạn cả hai ôm nhau đi ngủ.
Lúc này Triệu Cát đang ở Ứng Phụng Cục. Thực tế đây giống như một tòa phủ đuờng rộng lớn. Cổng ra ngõ vào ngăn nắp trông rất xa hoa và có nhiều nguời ra vào tấp nập. Trong Ứng Phụng Cục cũng chia ra làm nhiều bộ phận mỗi bộ phận phụ trách một nhiệm vụ nhất định. Vừa đi Chu Miễn vừa giới thiệu từng bộ phận trong Ứng Phụng Cục:
– Nơi đây là Khuyển ty, Khuyển ty lệnh là một nguời Tây vực, ông ta không biết nói tiếng Hán nhưng tài nuôi chó dữ của ông ta là thiên hạ vô địch, Ty này thu gồm nhiều anh tài trong nghề đầu khuyển trong thiên hạ họ hàng ngày đi lùng sục và mua những con khuyển tốt về với bất cứ giá nào chỉ mong một ngày Hoàng Thuợng ngự lãm thôi đó ạ.
Triệu Cát cuời ha hả:
– Tốt lắm tốt lắm. Nhất định trẫm sẽ tổ chức một cuộc đi săn rầm rộ để tận dụng lũ chó ở đây. Thế đằng kia là gì?